李垠，为高宗第三子，1900年封英亲王，10岁的时候，高宗被迫退位，33岁的长兄李坧即位，封他为皇太子。同年，日本朝鲜统监伊藤博文以"皇太子需要摆脱宫人影响，跟从帝师学习帝王之道"为名，将其带到日本，送入贵族学校--学习院读书，韩国人民普遍认为，年幼的皇太子是被作为人质带去的。

李垠到达日本后，当时的明治天皇对他十分喜爱，亲自和皇后到皇宫的凤凰之间迎接李垠，并下令"要象服侍万事皇太子那样侍奉殿下"。1909年，自称"立志将韩国改造为日本一样的现代化国家"的伊藤博文遇刺，日本军方势力在朝鲜得势，导演了1910年的日韩合并，韩国成为了日本的一部分。

条约规定"给予韩国皇帝、皇太子等与其地位相当的尊称、名誉与和维持这些所必须的岁费"，因而纯宗得封昌德宫李王，李垠为王太子，其直系家族皆封为公，保证他们都享受同日本皇族大致相等的待遇。当然，这不过是为了向国内外宣示日韩合并不是日本侵略野心产物的策略的一环罢了。

1917年，他为李垠挑选了梨本宫守正王的女儿方子公主。梨本宫一家对此表示惊疑，但是还是由"这是天皇陛下的意愿"一句话被迫答应了。对李垠来说值得庆幸的是，他这位日本妻子方子受过良好的教育，为人贤淑，从结婚那天起，她便把自己的名字改为"李方子"，把自己看作是朝鲜王子的发妻。因此，他们婚后生活是和睦的，这使从小便失去家庭温暖的李垠深感欣慰。

1945年8月，日本战败投降，李垠自此被取消日本皇族身份。他想返回韩国，但是由于国内民族主义及共和主义力量的反对，李承晚总统因政治理由拒绝其回国。李承晚担心，李王室正统继承人回国有可能拥有太多的拥护者，这会对新贵的权势构成威胁。 同时，在大韩民国成立之后，被视为韩奸的李王家族在韩国的财产大部被没收，在北朝鲜的王室财产更是早被没收一空。

李承晚根本不承认他是韩国人。李垠数次赴韩国驻日机构申请 护照皆遭拒绝，李垠变成了一个没有国籍的人。

他生在王族，长大从军，没有生存技能，也没有真正的朋友。他彻底孤立无援。他开始以典当旧物过生活。汽车、家俱、房子，甚至他最喜欢的兰花、珍藏多年的传家宝皇后大礼服也先后被卖掉了。 李垠夫妇只能以蘑菇度日。直到李承晚倒台后，一身是病的他才以平民身份回到韩国。

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